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人物速寫:在山東濟(jì)南圣泉集團(tuán)有限公司的新能源研發(fā)中心,常常能看到身著白衣的科研者,專注于實(shí)驗(yàn)室里的每一個(gè)化學(xué)變化和每一張數(shù)據(jù)表格。劉頂是其中一名技術(shù)攻關(guān)帶頭人,他們研發(fā)的高端硅碳材料,與我們的生活息息相關(guān)。
手機(jī)、新能源汽車……大家關(guān)心的電池續(xù)航力問題,在科研人員的努力下,或許很快將迎來變革。
參與這場變革的“主導(dǎo)者”之一,就在濟(jì)南。6月5日,在位于章丘區(qū)的濟(jì)南圣泉集團(tuán)有限公司研發(fā)中心,新能源產(chǎn)業(yè)帶頭人劉頂拿起一個(gè)裝著黑色粉末的玻璃瓶,神秘地向濟(jì)南日報(bào)記者介紹:“這就是多孔碳,它正在成為新一代的電池負(fù)極材料。”
一瓶小小的粉末,承載著團(tuán)隊(duì)60多名科研者的攻堅(jiān)故事。如今,手捧最新科研成果,他們期待著驚艷行業(yè),繼而改變時(shí)代的那一天。
誰能突破能量的“桎梏”
眾所周知,在過去的很多年里,石墨一直是電池負(fù)極的主流材料。但隨著產(chǎn)品的升級迭代,石墨已經(jīng)無法滿足鋰離子電池能量密度提升的要求。這個(gè)時(shí)候,硅碳成了新風(fēng)口。
“我們公司擁有龐大的新材料數(shù)據(jù)庫,具備得天獨(dú)厚的資源優(yōu)勢,我們當(dāng)然要試一試。”幾年前,一直從事高端碳材料研發(fā)的劉頂團(tuán)隊(duì)將目光瞄向了硅碳負(fù)極材料領(lǐng)域。當(dāng)時(shí),新能源汽車行業(yè)崛起,前景一片大好;手機(jī)等電子產(chǎn)品功能升級,也急需續(xù)航力更強(qiáng)的電池作為支撐。在這種背景下,誰能在技術(shù)上領(lǐng)跑,誰就能搶占市場的新高地。
“其實(shí),硅碳負(fù)極并不是一個(gè)新名詞,之所以一直沒有走出實(shí)驗(yàn)室的大門,是因?yàn)榇嬖谥T多技術(shù)難點(diǎn)和產(chǎn)業(yè)化瓶頸。”劉頂介紹,由于硅材料自身的結(jié)構(gòu)特點(diǎn),充電時(shí)膨脹率非常大,如何解決膨脹問題是以往技術(shù)上最難解決的問題。
工藝難點(diǎn)擺在面前,有人望而卻步,有人卻砥礪前行。
為了搶占市場新高地,圣泉集團(tuán)組建了一個(gè)60余人的科研團(tuán)隊(duì),其中不乏高分子材料、化工工藝、物理化學(xué)和無機(jī)材料等相關(guān)專業(yè)領(lǐng)域的高技術(shù)人才,可以說人員涵蓋了多孔碳材料從材料設(shè)計(jì)、工藝開發(fā)到產(chǎn)業(yè)化建設(shè)的全流程,劉頂就是這支科研團(tuán)隊(duì)的帶頭人。
實(shí)驗(yàn)室里“玩混搭”
研發(fā)之初,大家的方向就很明晰。“要想將新型硅碳負(fù)極材料成功應(yīng)用于電池體系,碳骨架是至關(guān)重要的一環(huán),只有碳骨架具備高孔容、抗膨脹、高抗壓的特性,這條路才能走得通。”劉頂與同事們在公司積累的海量材料庫里,尋找著最合適的原材料,這是用來搭建“碳骨架”的原料,也是實(shí)驗(yàn)開展的基礎(chǔ)。
“目前制備碳骨架的工藝有很多,但都面臨著各種各樣的問題,比如材料本身的性能不穩(wěn)定,成本太高等,這些缺點(diǎn)都決定了材料難以推向市場。”身處這一困局,劉頂卻突發(fā)奇想,何不試試“混搭”?
“就像植物的‘嫁接’一樣,讓各自的優(yōu)勢互補(bǔ)。”劉頂和同事們將各種工藝方案充分剖析,優(yōu)化銜接,并實(shí)施各種創(chuàng)新方案。在經(jīng)過大量研發(fā)設(shè)計(jì)和無數(shù)次的驗(yàn)證后,曙光終于照進(jìn)來了,第一代技術(shù)形成。
聽上去雖然簡單,但卻包含著巨大繁瑣復(fù)雜的工作量。僅僅這一步,劉頂團(tuán)隊(duì)就用了三年。
在研發(fā)的進(jìn)程中,應(yīng)用端的需求是產(chǎn)業(yè)化的“燈塔”,只有產(chǎn)業(yè)鏈上下游供給和需求的相匹配,才能形成產(chǎn)業(yè)良性循環(huán)。對于電池行業(yè)來講,不僅對材料本身的指標(biāo)參數(shù)要求格外嚴(yán)格,研發(fā)進(jìn)度和周期也很緊迫,這給科研人員的身心帶來巨大的壓力。“我們必須在最短的時(shí)間里把材料的性能做到最好!”在這種高壓的工作狀態(tài)下,2023年10月,劉頂團(tuán)隊(duì)終于迎來轉(zhuǎn)折點(diǎn):材料完成工藝定型并進(jìn)入產(chǎn)業(yè)化建設(shè)階段。
“硅負(fù)極”時(shí)代就在眼前
這還遠(yuǎn)沒有結(jié)束。劉頂團(tuán)隊(duì)研發(fā)出的第一代產(chǎn)品正在接受下游產(chǎn)業(yè)的嚴(yán)苛驗(yàn)證,研發(fā)和工業(yè)化進(jìn)程持續(xù)推進(jìn)。
“盡管我們內(nèi)部已經(jīng)進(jìn)行了多輪內(nèi)測評估,但此時(shí)內(nèi)心還有些忐忑,畢竟這種材料還是一個(gè)新事物。”劉頂坦言,市場的認(rèn)可才是對團(tuán)隊(duì)多年努力的最終檢驗(yàn)。
在市場應(yīng)用端不斷有好消息傳來:圣泉多孔碳無論是理化性能還是電化學(xué)性能都屬于行業(yè)一流水平。這也就意味著,硅碳負(fù)極材料真正走出了實(shí)驗(yàn)室的大門,能夠應(yīng)用于市場發(fā)揮價(jià)值。
“下游產(chǎn)業(yè)希望我們能夠繼續(xù)增大產(chǎn)能,因?yàn)槲覀児餐鎸Φ�,將是一個(gè)非常廣闊的市場。”劉頂掏出手機(jī),指著背面說:“很快,這一新材料將取代石墨,成為新一代的電池負(fù)極材料。”硅碳負(fù)極的能量密度遠(yuǎn)高于傳統(tǒng)石墨負(fù)極,能夠大幅提升電池續(xù)航,帶動(dòng)相關(guān)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。對于普通消費(fèi)者來說,手機(jī)將是感受這種材料價(jià)值的第一個(gè)觸點(diǎn)。“最直接的感受是,不僅續(xù)航能力增加,在動(dòng)力的支撐下,手機(jī)功能迭代升級也將進(jìn)入一個(gè)新階段。汽車也一樣,續(xù)航時(shí)間會(huì)更長,安全性也會(huì)更高。”
說起這些改變,劉頂從不攬功:“這是上下游共同努力的結(jié)果,我們只是其中很小的一部分。”
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