物理學(xué)家習(xí)慣使用他們所能想到的最好的詞語來形容石墨烯。這絲薄的單原子厚度的碳是靈活、透明的,比鋼強、比銅導(dǎo)電好,雖然非常薄,但它實際上是二維材料。在2004年被分離出來后不久,石墨烯就成為全世界研究人員癡迷的對象。
不過,對Andras Kis而言并非如此。Kis表示,與石墨烯一樣不可思議的是,“我覺得必須超越碳”。因此,在2008年,當(dāng)他有機會在瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院(EPFL)組建自己的納米電子學(xué)研究團隊時,Kis專注于研究一種超平材料。
這些材料有一個“笨拙”的名字:過渡金屬硫化物(TMDC),但它們具有相當(dāng)簡單的二維結(jié)構(gòu)。鉬或鎢等過渡金屬原子的單排結(jié)構(gòu),夾在同樣薄的硫元素層之間,例如硫和硒——在元素周期表中,它們均位于氧元素的下方。Kis表示,TMDC幾乎與石墨烯同樣薄、透明和靈活。“但它們莫名奇妙地就得到一個沒有趣的名聲,我認為它們應(yīng)該有第二次機會。”
他是對的。很快,研究人員發(fā)現(xiàn),不同基礎(chǔ)成分搭配制成的TMDC具有大范圍的電子和光學(xué)特性。例如,與石墨烯不同,許多TMDC是半導(dǎo)體,這意味著它們有潛力被制成分子級別的數(shù)字處理器,并比硅更加節(jié)能。
在幾年中,全世界大量實驗室已經(jīng)加入了追尋這種二維材料的行列。“最初是一種,然后是兩種、三種,突然間,變成了二維材料王國。”Kis說。從2008年的零星出版,到現(xiàn)在每天6篇出版物問世,二維TMDC不斷發(fā)展。物理學(xué)家認為可能有約500種二維材料,不只石墨烯和TMDC,還包括單層金屬氧化物和單元素材料。“如果你想要一個給定屬性的二維材料,那么你將能找到一個。”愛爾蘭都柏林三一學(xué)院物理學(xué)家Jonathan Coleman說。
“每一個都像樂高積木,如果你將它們拼在一起,或許就能做出一個全新的東西。”Kis說。
平面大冒險
僅幾個原子厚度的材料,就能有非常不同的基本特性。“即便塊體材料乏善可陳,但如果你能將它變?yōu)槎S形式,它會打開新的大門。”中國復(fù)旦大學(xué)實驗?zāi)蹜B(tài)物理學(xué)家張遠波說。
碳就是一個典型的案例。2004年,物理學(xué)家Andre Geim和Konstantin Novoselov首次報告稱,他們在英國曼徹斯特大學(xué)的實驗室分離出了石墨烯。他們的技術(shù)非常簡單。基本步驟是,在石墨薄片上按壓一條膠帶,然后將膠帶撕下,膠帶上就殘留有一些原子厚度的薄層。通過重復(fù)該過程,他們最終得到了單原子層,于是Geim和Novoselov得以開始研究石墨烯的特性。該研究獲得2010年諾貝爾物理學(xué)獎。
物理學(xué)家很快開發(fā)出該物質(zhì)的許多應(yīng)用特性,從制作可彎曲屏幕到能源儲存。但不幸的是,石墨烯并不適用于數(shù)字電子學(xué)領(lǐng)域。而對于這一領(lǐng)域而言,理想材料是半導(dǎo)體。
不過,Geim和Novoselov在制作石墨烯方面獲得的成功激勵了其他研究人員。Kis等人開始探索可替代的二維材料。于是,他們瞄準了TMDC。到2010年,Kis團隊利用TMDC二硫化鉬制出了首個單層晶體管,并預(yù)測有一天這些設(shè)備能提供柔性電子。2010年的諸多研究顯示,二硫化鉬能有效吸收和發(fā)射光,使其有望用于太陽能電池和光電探測器。
法國圖盧茲物理和化學(xué)納米實驗室物理學(xué)家Bernhard Urbaszek表示,單層TMDC能捕獲超過10%的攝入光子,這對于3個原子厚度的材料而言是一個不可思議的數(shù)字。這也幫助他們解決了另一個問題:將光轉(zhuǎn)化為電。當(dāng)光子撞到這個三層晶體管上時,能推動電子穿越能隙,并允許其穿過一個外部電路。每個自由電子會在該晶體中留下一個真空區(qū),這里是電子本來的位置—— 一個帶正電荷的洞。加上電壓后,這些洞和電子會向不同的方向循環(huán),從而產(chǎn)生一個電流凈流。
該過程還能被逆轉(zhuǎn),即將電轉(zhuǎn)化為光。如果電子和真空洞被從一個外部環(huán)路注入TMDC,當(dāng)它們相遇時就會再次組合然后釋放光子。這種光電相互轉(zhuǎn)化的能力使得TMDC有望被用于利用光傳輸信息、用作微小的低功率光源,甚至激光。
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