大洋彼岸傳來一聲嘆息——美國明星
電池創(chuàng)業(yè)公司Ambri Inc.正式向特拉華州法院申請破產(chǎn)。至此,這家液態(tài)金屬
電池“鼻祖”倒下。
成立于2010年,Ambri創(chuàng)始人是來自麻省理工學(xué)院的材料化學(xué)教授,所專注的液態(tài)金屬電池一度被認(rèn)為有望取代鋰電池。一路走來,Ambri最大的背書是比爾·蓋茨,他連續(xù)押注多輪投資,因此公司也吸引了一眾知名投資人,累計融資超14億人民幣。
2024年,歐美宣布電動化進程放緩,新能源電池商業(yè)化前景更加黯淡。而此前或許是技術(shù)過于超前,Ambri早已危機四伏。最終,在全球新能源最蓬勃的年代里,這家電池佼佼者黯然退場。
這樣的一幕,同樣也給我們新能源電池行業(yè)敲響警鐘。
一家明星電池公司倒下
融資超10億,大佬押注
這是一個師生聯(lián)手創(chuàng)業(yè)故事。
聯(lián)合創(chuàng)始人Donald Sadoway博士,麻省理工學(xué)院材料化學(xué)名譽教授,著名電池專家,也被稱為液態(tài)金屬電池之父。他曾獲得過歐洲發(fā)明家獎,被時代雜志評為 2012年100 名最具影響力人物之一。
找到替代鋰離子的新能源電池,一直是Sadoway的心愿。2005年左右,他在實驗室?guī)е芯可鶧avid Bradwell研究液體金屬電池,并于2009年公開這一成果。
顧名思義,液態(tài)金屬電池的陰極、陽極和電解質(zhì)均由高溫下的液態(tài)金屬組成。Sadoway找到的“配方”是負極用鎂(后改用鈣),正極用銻,電解質(zhì)為熔鹽。通過將電池加熱到 500°C,產(chǎn)生的電化學(xué)反應(yīng)可以儲存或放電電力。全液體減少了電池中可能發(fā)生的電極退化,使用壽命長達20年。
最重要的是,電極材料的成本是鋰電池的三分之一。
以此科研成果為基礎(chǔ),2010年Sadoway和實驗室同事Luis Ortiz等多人共同創(chuàng)立了Ambri 。此后數(shù)年,公司產(chǎn)品不僅通過第三方安全測試,還簽署第一批商業(yè)合同,其中就包括與微軟的合作。
這當(dāng)中有一段插曲:Sadoway在麻省理工開設(shè)的固體化學(xué)概論聽起來乏味,卻總能吸引大批新生踴躍選修,甚至一度在社交媒體上掀起熱潮。
而比爾·蓋茨正是Sadoway線上課堂最忠實的“學(xué)生”。他盛贊Sadoway為世界上最好的化學(xué)家,由此二人結(jié)下緣分。2009年,比爾·蓋茨特意來到麻省理工拜訪Sadoway,并留下一句話:如果有一家液態(tài)金屬電池的初創(chuàng)公司,他愿意提供資金支持。
因此,Ambri成立后很快獲得了數(shù)百萬美元融資,投資方包括來自比爾·蓋茨、法國石油巨頭道達爾和美國能源部等,陣容豪華。
此后,比爾·蓋茨繼續(xù)加注。2014年,Ambri宣布完成3500萬美元融資,由Khosla Ventures領(lǐng)投,比爾·蓋茨跟投。
2021年,公司再次獲得1.44億美元投資,印度巨頭信實工業(yè)旗下新能源基金領(lǐng)投,比爾·蓋茨繼續(xù)跟投。彼時,作為產(chǎn)業(yè)投資方的信實工業(yè),還與Ambri洽談在印度設(shè)立制造和分銷工廠的事宜。
不曾想,僅僅過了三年,Ambri走進絕境。
為何隕落?
唏噓之余,Ambri的倒下值得細細復(fù)盤。這也是新能源賽道里一個高校科技成果轉(zhuǎn)化的失敗案例。
表面上看,最直接的原因融資失敗導(dǎo)致資金鏈斷裂。2023年,Ambri 籌集一筆3億美元的F輪融資,遺憾的是主要投資者在最后一刻退出,此次融資宣告失敗。
“雖然Ambri的電池成本不高,但從頭開始建造電池工廠的成本很高。”公司首席財務(wù)官坦言,高昂的工廠研發(fā)成本壓垮了他們。
液態(tài)金屬電池的產(chǎn)品雛形是實驗室規(guī)模、低成本的電池儲能設(shè)備,要將其變成一個真正的商業(yè)化產(chǎn)品并非那么簡單。從實驗室到產(chǎn)品線,從產(chǎn)品到量產(chǎn),其中有著巨大的鴻溝。事實證明,Ambri一開始使用的鎂和銻基化學(xué)物質(zhì)沒那么易得,合成制造門檻很高。
屋漏偏逢連夜雨。按照計劃,Ambri的商用電池應(yīng)該在2015年開始交付。但電池的密封件持續(xù)出現(xiàn)問題,這一年Ambri解雇了四分之一的員工,重新開始進行技術(shù)研究。
盡管此后用鈣替代了鎂,實現(xiàn)了技術(shù)突破,但Ambri的產(chǎn)品并沒有從安全、性能、性價比等方面表現(xiàn)出足夠的“顛覆性”,自然也不可能乘上新能源汽車起飛的東風(fēng),其產(chǎn)品應(yīng)用也多是風(fēng)力發(fā)電和太陽能發(fā)電的儲能端。
更致命的是公司始終沒有實現(xiàn)量產(chǎn)。零星訂單來自股東方公司微軟等,離真正的商業(yè)化并實現(xiàn)自我造血的距離還有很遠。
Ambri的潰敗,也算是鋰電池替代者們集體失落的縮影。
電池行業(yè)就像新能源汽車一樣,永遠不缺火爆的新產(chǎn)品,也不缺“隕落”的流星。半固態(tài)電池、黃金電池、鋅電池……喊出替代鋰電池的后來者此起彼伏,但至今無人撼動其地位。
相反,鋰電池則始終傲立潮頭,性能不斷提升且降價幅度驚人。尤其隨著新能源汽車的崛起,中國的鋰電池行業(yè)在全球的份額實現(xiàn)了從0到60%的大跨越,涌現(xiàn)出寧德時代、億緯鋰能等行業(yè)巨頭。
想要真正替代鋰電池,新技術(shù)不僅需要有極其強大的技術(shù)壁壘,并必須通過優(yōu)秀的市場表現(xiàn)來證明自己。很可惜,留給Ambri時間已經(jīng)不多了。
新能源電池一場出清潮
Ambri不是個例。去年6月,德國電池公司Blackstone Technology(黑石科技)宣告破產(chǎn)。曾經(jīng),這家公司通過3D打印技術(shù)生產(chǎn)電池,試圖引領(lǐng)電池技術(shù)的革命,卻沒有活過4年。
不難發(fā)現(xiàn),二者破產(chǎn)原因十分相似:從未批量生產(chǎn),技術(shù)路線無法走通,同時產(chǎn)品類型受到市場擠壓,最終在短缺的現(xiàn)金流和虧損中倒下。
如此一幕,為國內(nèi)新能源電池敲響一記警鐘。
近年來,受下游新能源汽車、儲能等場景帶動,我國新能源電池行業(yè)迎來擴產(chǎn)周期,大批新玩家入場,無數(shù)明星企業(yè)涌現(xiàn)。眼下行業(yè)來到下半場,一場愈演愈烈的淘汰賽隨之打響。
今年初,蜂巢能源董事長兼CEO楊紅新在微博中提到,公司為了應(yīng)對行業(yè)形勢變化,已啟動以“高質(zhì)量經(jīng)營”為任務(wù)的變革,包括上游孵化業(yè)務(wù)瘦身、加大實施末位和績差人員淘汰等——簡而言之,裁員瘦身,降本增效。
早在去年11月,老牌動力電池企業(yè)捷威動力發(fā)布了一則《公司停工停產(chǎn)、員工放假及培訓(xùn)通知》,將生存困境擺上明面。曾經(jīng),這家公司在純電動乘用車動力電池出貨量排名中位列前茅。
據(jù)不完全統(tǒng)計,自去年5月起,已有珈偉新能、厚能股份、寶能汽車旗下項目昆山聚創(chuàng)新能源等近10家企業(yè)退出鋰電池產(chǎn)業(yè)鏈。同時,我國新能源汽車市場實現(xiàn)裝車配套的動力電池企業(yè)在2022年有57家,去年則為52家。換言之,一年過去,就有5家頗具規(guī)模的動力電池企業(yè)出局。
“行業(yè)競爭已經(jīng)到了深水區(qū),大家都想趕在最后的窗口期研發(fā)擴產(chǎn),但資金是個現(xiàn)實的問題。”一位行業(yè)人士表示,他能夠清楚地感覺到,曾經(jīng)火熱的新能源電池行業(yè)正迎來一場淘汰賽。
融資數(shù)據(jù)說明一切。據(jù)不完全統(tǒng)計,在風(fēng)云激蕩的2022年,我國鋰電池行業(yè)投融資事件一度超過120起,披露金額超過500億元——反觀今年前4個月,行業(yè)融資事件不足30起,披露金額不足20億,下滑明顯。
于是,競爭和博弈登上舞臺。有人“卷”技術(shù),將固態(tài)電池、鈉電池、大圓柱電池、超快充等新技術(shù)趨勢視為下一個周期的入場券。有人“卷”價格,寧德時代、比亞迪等頭部電池企業(yè),受上游原料價格和下游低價促銷影響,紛紛降價。
悄然間,電池出海成為新出口。寧德時代、億緯鋰能、中創(chuàng)新航等,紛紛通過在海外建設(shè)基地、辦公室打開新的市場增量,擺脫紅海競爭。
猶記得去年清科年會上,明勢資本創(chuàng)始合伙人黃明明提起,有海外LP質(zhì)疑道:中國新能源每年新增的千兆瓦時遠遠能夠超過消耗的千兆瓦時,會不會出現(xiàn)類似之前光伏產(chǎn)能過剩的情況?
他的回答是:真正的優(yōu)質(zhì)產(chǎn)能永遠是稀缺的。與此同時,過剩的落后產(chǎn)能會在未來幾年加速出清。
這一幕正在上演。
(責(zé)任編輯:子蕊)